Wij willen Tortola terug!

Tortola is het grootste van de vier hoofdeilanden van de Britse Maagdeneilanden, die ten oosten liggen van Puerto Rico. Er wonen ongeveer 14.000 inwoners. Het eiland is qua inwonertal en grootte te vergelijken met Saba. De naam Tortola is waarschijnlijk een verbastering van ‘TerTholen’, naar de naam van het Zeeuwse Tholen die er door Nederlanders van de WIC aan gegeven werd. Willem Hunthum was een Rotterdamse koopman die in 1650 eigendomsrecht verwierf van het eiland Tortola (en mogelijk nog enige andere eilandjes). Hij zou het gekocht hebben van de West Indische Compagnie. Men denkt dat hij voornamelijk in deze eilanden geïnteresseerd was vanwege de slaven die daar leefden, en niet zozeer vanwege de mogelijkheid om er plantages te stichten. Hij heeft er waarschijnlijk nooit veel plezier van gehad. Als hij er al iets mee gedaan zou hebben, had hij er zeker een huisje gebouwd. In 1678 stierf hij. Dat was aan het einde van de bloedige strijd tussen de Engelsen en de Nederlanders, die in 1672 begon en waardoor het eiland werd ingenomen door de Engelsen.
Het eiland is nooit rechtmatig opgeëist door de weduwe van Hunthum. Wel werd door Pieter van Bell, een agent van een andere Rotterdamse koopman, de Engelsman Joseph Shepheard, aanspraak gemaakt op het bezit van het eiland, aangezien Shepheard beweerde dat hij het eiland op 21 juni 1695 had gekocht uit de nalatenschap van Hunthum voor de somma van 3500 guldens.
Tijdens een later onderzoek in Engeland kwam aan het licht dat er twee eerdere claims waren van Engelsen. Of en hoe deze gedocumenteerd waren, is niet bekend. Ze waren gedateerd 1628, dus voordat Hunthum het van de WIC had gekocht. Ook vonden de Engelsen dat het recht verworven was door middel van verovering.
De vraag is, wanneer mag iets ‘eigendom’ genoemd worden? Hadden de Nederlanders het eiland voor het eerst ingenomen? Of waren het de Engelsen?
Een historicus zou eens de moeite moeten doen om dit te onderzoeken. Want het zou toch aardig zijn om – met al die Nederlandse kolonies die tegenwoordig zelfbestuur krijgen – er weer een leuk authentiek kolonietje bij te krijgen. Ik zie mijzelf al een Hollandse bar openen aan het Tortolese strand. Dus, historici, werk aan de winkel! Het eerste rondje cocktails in de bar is van mij.